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La economía de Tanzania se basa fundamentalmente en la agricultura, aunque sólo es cultivable el 4% de la superficie total del país, este sector representa la mitad del PIB, el 85% de las exportaciones y, además, emplea al 90% de la clase trabajadora. La industria del país se limita básicamente al proceso de los productos agrícolas.

La pesca continental representa una importante actividad económica ya que Tanzania cuenta con una excepcional cantidad de recursos de agua dulce que cubre el 6,5% de la superficie terrestre total y representan cerca del 80% de las capturas. En el lago Victoria, el más grande de África, se encuentran la producción pesquera más importantes del continente debido al enorme crecimiento de la perca del Nilo. Las capturas anuales de perca del Nilo han representado aproximadamente la mitad del total de la producción continental anual del país tanto para el mercado interno como para la exportación de filetes congelados y de productos refrigerados en fresco. Se exportan también a países vecinos cantidades muy significativas -pero en buena medida no registradas- de productos elaborados localmente.25

Tanzania tiene también importantes recursos naturales, entre ellos minas de oro (como la de Tulawaka) y reservas de gas natural en el delta del Rufiji. Principalmente Tanzania produce: café, algodón, sisal, té y diamantes. En los últimos años el turismo está siendo una de las mayores fuentes de ingresos del país.26

Es un país de origen, tránsito y destino de hombres, mujeres y niños sometidos al trabajo forzoso, sobre todo de niños en servidumbre doméstica, granjas, minas y canteras y el tráfico sexual de mujeres.27

La emisión de sellos postales, principalmente destinado al coleccionismo internacional, es también una importante fuente de ingreso para su economía.

Las organizaciones financieras internacionales han prestado durante muchos años fondos para rehabilitar la deteriorada red de infraestructuras tanzana, no obstante esto se convirtió en un problema al tener que devolver los préstamos más los intereses. Esta situación se solucionó el 5 de enero de 2006, cuando el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Africano de Desarrollo condonaron la deuda a 19 países (entre ellos Tanzania) por ser los países más pobres y endeudados del mundo (PPME).28 Esta decisión fue tomada a partir de una propuesta que hizo el Reino Unido en la conferencia del G8 en Gleneagles (Escocia).

El país casi concluyó su transición para una economía de mercado liberalizada, aunque el gobierno mantenga la propiedad de toda la tierra, que puede ser arrendada por hasta 99 años, y tenga presencia en sectores como telecomunicaciones, bancario, energía y minería. La política de puertas abiertas del Centro Tanzano de Inversiones, orientada a atraer inversores extranjeros, ha sido perjudicial para las producciones locales que no pueden competir por su escaso capital y experiencia comercial. La introducción de empresas extranjeras está produciendo un fenómeno de desalojos por la fuerza de habitantes de aldeas y expulsión del campesinado de las tierras. Según un trabajo de S.A.H.Ri.N.G.O.N. y LEDECO, las políticas inadecuadas e insustentables, las tecnologías poco apropiadas y la insuficiencia de infraestructura en el medio rural – junto con la desertificación, la deforestación y la alta incidencia de plagas y enfermedades– han producido y reproducido un aumento sostenido de la pobreza, inseguridad alimentaria y estancamiento del desarrollo.